Zeon, produttore giapponese di elastomeri e materiali speciali, ha completato nello stabilimento di Tokuyama, nella prefettura giapponese di Yamaguchi, un impianto sperimentale per la produzione ad alta efficienza di butadiene da etanolo di origine vegetale. Il progetto è sviluppato insieme al produttore giapponese di pneumatici e prodotti in gomma Yokohama Rubber con il sostegno del Green Innovation Fund, programma promosso dalla New Energy and Industrial Technology Development Organization (NEDO) per sostenere lo sviluppo e l’implementazione di tecnologie finalizzate alla neutralità carbonica.
L’obiettivo è creare una fonte alternativa di questo importante monomero per la gomma sintetica, riducendo la dipendenza dalla nafta.
La costruzione dell’impianto era iniziata nel luglio 2025 e la piena operatività è prevista per gennaio 2027. Il butadiene prodotto sarà utilizzato da Zeon per sviluppare un prototipo di gomma polibutadienica (BR), che Yokohama Rubber impiegherà successivamente nella realizzazione di pneumatici sperimentali. Questi ultimi saranno sottoposti a test di guida per raccogliere i dati necessari alla successiva dimostrazione su scala più vasta.
L’iniziativa si inserisce in un programma di ricerca più ampio che comprende due filoni tecnologici. Accanto alla conversione ad alta efficienza dell’etanolo in butadiene, Zeon e Yokohama Rubber stanno infatti sviluppando una biotecnologia per ottenere direttamente butadiene e isoprene da materie prime vegetali e altre fonti sostenibili. In questo secondo caso, l’obiettivo è anche integrare la disponibilità dei monomeri necessari alla produzione di gomma sintetica nell’ambito di sistemi di riciclo closed-loop di gomma e pneumatici.
Le due aziende prevedono di arrivare alla dimostrazione della tecnologia attraverso un impianto pilota entro il 2030, per poi puntare alla commercializzazione nel 2034.
